Эсминцы несли зенитные орудия, легкие противокорабельные орудия, торпеды и глубоководные мины. Они сопровождали группы авианосцев, патрулировали воды в радиусе более ценных и крупных кораблей, отслеживая подводные лодки и обеспечивая противовоздушную оборону. Кроме того, эсминцы сопровождали конвои и патрулировали районы гаваней и побережья. Служба на борту эсминца Второй мировой войны была нелегка; всего за время войны было уничтожено более 220 английских, американских, австралийских и канадских эсминцев, по большей части в ходе воздушных налетов.
Хотя суда, способные использовать торпеды, появились как минимум начиная с 1874 г (английский «Везувий», был способен развивать скорость в 9 узлов), первыми торпедными судами, сочетающими в себе маленький размер и стоимость и высокую скорость стали построенный в 1877 г. в Англии миноносец «Лайтнинг» (англ. «HMS Lightning» — «Молния»), способный развивать скорость в 18 узлов, и построенный в России (на заводе Берда в Петербурге) в том же году миноносец «Взрыв». Эскадренные миноносцы периода Первой мировой войны имели водоизмещение 1 — 1,3 тыс. тонн, скорость 30 — 37 узлов (55 — 68,5 км/ч) паровые турбины, котлы с нефтяными форсунками, до 4 трёхтрубных 450- и 533 мм торпедных аппаратов, до 4 орудий калибра 88 мм или 102 мм.
